Radicaux (radicaux libres)

Par radicaux libres, on désigne en chimie des atomes ou des molécules dotés au moins d’un électron non apparié, qui sont généralement très réactifs et ne sont dotés que d’une vie très brève (moins d’une seconde). Les radicaux
jouent un rôle important dans les processus d’oxydation (Oxydation; Stress oxydatif). Le processus de respirationcombustion fait qu’il existe tout naturellement en permanence des radicaux libres dans l’organisme. Les sources extérieures sont le rayonnement UV, le rayonnement X et le rayonnement ionisant, la fumée de cigarettes ou les polluants toxiques. Même certains types de cellules immunitaires, les macrophages, produisent des radicaux pour se défendre des germes. L’athérosclérose est en grande partie due à des radicaux oxygénés (oxydation des lipides).
Les radicaux intéressent aussi la ménagère et la protection de l’environnement: eau oxygénée (pour décolorer les cheveux), radicaux chlorés (blanchiment au chlore pour la désinfection de l’eau; destruction de la couche d’ozone par les hydrocarbures fluorés), radicaux azotés des gaz d’échappement. Le corps dispose de capteurs de radicaux naturels qui doivent toutefois être régénérés, ce qui se fait par l’apport d'antioxydants.