Le gingembre (Zingiber officinale ROSC.)

Noms communs  

Gingembre, épice blanche, rhizome de gingembre, racine de gingembre.

Nom scientifique

Zingiber officinale ROSC.

Famille  

Zingibéracées

Description botanique  

Le gingembre est une plante vivace qui atteint plus d’un mètre de hauteur. Sa partie souterraine est appelée rhizome.  On confond souvent le rhizome avec les racines de la plante ; mais il est en fait un organe de réserve qui assure la survie de la plante. Il est jaunâtre à l’intérieur et de saveur très aromatique. Ce rhizome produit d’une part les racines effectives de la plante et d’autre part ses feuilles et ses fleurs. Le gingembre ne fleurit qu’exceptionnellement ; la production de graines est donc très rare. Les fruits, en forme de capsules, contiennent des graines noires enrobées d’une gaine blanche. 

Distribution  

La plante de gingembre est cultivée dans de nombreuses régions tropicales du monde ; mais plus particulièrement en Jamaïque, dans le Sud de la Chine, en Inde et en Afrique occidentale. Le gingembre est probablement originaire des îles du Pacifique ; on ne trouve cependant plus cette plante à l’état sauvage. 

Histoire  

Le gingembre était déjà connu en Chine en l’an 2000 avant J.-C. Le nom latin „Zingiber“ vient du mot sanskrit „sringavera“ dont la signification est „doté d’une ramure bourgeonnante“, ce qui décrit manifestement le rhizome. Les rhizomes de gingembre sont arrivés dans les régions méditerranéennes avec les marchandises transportées par les commerçants qui empruntaient la route des Indes. On sait en effet que les Grecs et les Romains connaissaient déjà le gingembre durant l’antiquité. Au Moyen Âge, le gingembre était une épice incontournable dans la cuisine des populations européennes. Celles-ci en consommaient tellement que les médecins et les gardiens de la morale publique ont cru bon de les mettre en garde contre ses effets pervers. Ils prétendirent donc que le vin, le poivre, la cannelle et le gingembre altéraient le sang des jeunes-filles. Pour sa part, la médecine populaire considérait le gingembre comme un remède servant à soigner les ballonnements, à fortifier l’estomac, à stimuler l’appétit et à améliorer la digestion. Il était également prescrit pour stopper la diarrhée, pour calmer la toux, pour favoriser la menstruation, pour servir de gargarisme et de lavage de bouche et pour calmer les douleurs dentaires. En Inde, en Chine et au Japon, le gingembre est aujourd’hui considéré comme aphrodisiaque.