La rhubarbe médicinale (Rheum palmatum L., Rheum officinale BAILLON)

Nom scientifique  

Il existe deux espèces de rhubarbes médicinales, la rhubarbe de Chine (Rheum officinale BAILLON) et la rhubarbe palmée  (Rheum palmatum L.). Le nom « rhubarbe » vient du bas latin „reubarbarum“ (racine barbare) qui est lui-même dérivé du mot grec „rha“ (racine). La rhubarbe est donc une plante barbare importée de l’étranger. Ce sont en effet les peuples barbares venus d’Asie qui ont introduit cette plante en Grèce. Le nom d’espèce palmatum, dérivé du mot latin palma = paume de la main, se réfère aux feuilles de la plante qui ont la forme d’une main ouverte.  

Noms communs   

Rheum officinale BAILLON : rhubarbe de Chine, rhubarbe de Canton, Rhubarbe des Indes.
Rheum palmatum L. : rhubarbe palmée, rhubarbe médicinale

Famille   

Polygonacées 

Description botanique   

La rhubarbe de Chine est une plante vivace avec de multiples tiges qui peut atteindre 3 mètres de hauteur. Ses feuilles sont grandes, arrondies, réniformes. Ses fleurs sont petites, de couleur verte. La rhubarbe de Chine est la seule espèce de rhubarbe qui est fécondée par les insectes, notamment les abeilles. Toutes les autres espèces sont anémophiles: c’est le vent qui transporte le pollen d’une plante à l‘autre. La rhubarbe palmée est une plante vivace très résistante dont les feuilles ont des formes très variables. Ses fleurs sont rouges, roses ou blanc-jaunâtre. Certaines parties du rhizome de ces deux espèces de rhubarbe médicinale sont épaisses comme des carottes.                            

Distribution   

Ces deux espèces de rhubarbe médicinale sont originaires d’Asie centrale; elles poussent sur les montagnes et sur les hauts plateaux, jusqu’à une altitude de 3000 m. Elles sont cultivées, aujourd’hui, dans de nombreuses parties du monde.

Histoire    

Les vertus curatives de la rhubarbe médicinale sont connues depuis fort longtemps. Elles sont mentionnées pour la première fois dans un ouvrage chinois de plantes médicinales datant d’environ 5000 ans. La rhubarbe médicinale était aussi utilisée durant l’Antiquité. Il est établi que des médecins renommés tels que Dioskurides, Galien et Pline l’Ancien se servaient de cette plante au système radiculaire imposant. Les médecins arabes du Moyen Âge y avaient également recours. En Europe, les médecins qui pratiquaient la médecine populaire, tel que Paracelse, la prescrivaient comme purgatif (laxatif). La rhubarbe médicinale est aussi recommandée pour soigner les ulcères de l’estomac et du foie. C’est par la Sibérie que la rhubarbe arriva en Russie où le gouvernement établit un monopole commercial entre 1653 et 1860. En Europe, la rhubarbe fut cultivée aux XVIIIe et XIXe siècle comme plante ornementale et médicinale. A cette époque, on découvrit en Angleterre que les tiges de la rhubarbe officinale (rheum rhabarbarum L.) étaient également comestibles.