Fruit du Bael (Aegle marmelos (L.) CORREA)

Noms communs

Cognassier du Bengale, Pommier du Bengale, arbre à marmelos   

Nom scientifique

Aegle marmelos (L.) CORREA  

Famille

Rutacées (Rutaceae)

Description botanique

La dénomination "cognassier" ou "pommier" est trompeuse ; car l’arbre ne produit pas des fruits à pépins tels que les coings, les pommes ou les poires. L’arbre de Bael est plutôt un agrume et fait partie de la sous-famille des citrus. L’arbre de Bael est muni d’épines acérées de 2,5 cm de long et de feuilles caduques, dentées, de forme ovale allongée.   
L’arbre de Bael fleurit durant les mois d’avril et de mai. Les fruits sphériques mûrissent l’année suivante, entre les mois de mars et juin. Toutefois, des fruits de couleur verte, à moitié mûrs, sont récoltés dès le mois de janvier et sont destinés à un usage médicinal. La pulpe du fruit mûr est jaune ou orangée, elle contient des graines poilues entourées d’une substance visqueuse. 

Distribution

Ce feuillu subtropical, de taille petite à moyenne, est originaire de l’ouest de l’Himalaya et des forêts de Coromandel-Ghâts (Est de l’Inde), mais on le cultive également sur les îles du Sunda (Indonésie). On le trouve comme arbre d’ornement dans les jardins de nombreux pays subtropicaux. Il a  aussi été introduit en Europe à la fin des années cinquante.

Histoire

On trouve déjà des mentions de ces arbres dans des sources datant de 800 ans avant Jésus-Christ. L’arbre de Bael est une plante sacrée dans l’Hindouisme. Les adeptes de cette religion utilisent les feuilles pour prier le dieu Shiva. Toutes les parties de la plante sont mises à profit : les fruits frais sont consommés tels quels ou sont transformés en jus, boissons, confitures ou poudre de fruit ; Les jeunes tiges et feuilles sont cuisinées en légumes ; la pulpe du fruit sert de lessive ;   
la substance gluante qui recouvre les graines sert de colle et du parfum est extrait de ses fleurs. Dès le XVe siècle, les marins portugais connaissaient les propriétés médicinales des fruits de l’arbre de Bael pour traiter non seulement la diarrhée ; mais également la dysenterie. Les propriétés de ce remède étaient tellement appréciées dans les colonies britanniques que le fruit a été inclus dans la pharmacopée anglaise.